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    “大人，”猴子禀报道，“近来周边几股流寇，活动似乎收敛了不少，尤其是原本在豫鄂边界蠢蠢欲动的‘扫地王’、‘混十万’等部，近期都避开了我信阳方向，转而向北或向西流窜。”

    孙崇德哼了一声：“定是‘一斗谷’的下场把他们吓破了胆！知道咱信阳的拳头硬，不敢来触霉头了。”

    周文柏却眉头微蹙，补充道：“流寇避让，固然是好事。但据各方渠道反馈，湖广巡抚衙门那边，近来对咱们的询问似乎细致了许多，不再仅限于钱粮赋税，开始涉及乡兵员额、军械来源，甚至询问大人与南京徐光启老先生的往来细节。另外，驻守襄阳的左良玉所部，其派往信阳方向的探马，次数也明显增多了。”

    朱炎指尖轻轻敲击着桌面，沉吟道：“树欲静而风不止。我等剿匪立功，展现肌肉，固然震慑了宵小，却也引来了更上层、更强大势力的警惕和窥探。左良玉是拥兵自重的悍将，湖广巡抚是代表朝廷的地方大员，他们的关注，意味截然不同。”

    他看向众人：“这说明，我们之前‘高筑墙、广积粮、缓称王’的策略是正确的，但仅仅如此还不够。在自身实力稳步提升的同时，我们还需要更灵活的外交手腕，或者说，更精妙的‘纵横捭阖’。”

    “大人的意思是？”周文柏问道。

    “对湖广巡抚衙门，要继续保持恭顺姿态，该报的喜讯（如剿匪、垦荒、税粮超额）要及时报，甚至可以将郑森先生整理的、关于海外物产可能利于湖广民生的一部分不敏感内容，择其要点呈送，显示我等虽处边疆，亦心系全省发展，且眼界开阔。要让他们觉得，信阳是能臣干吏，是帮手，而非威胁，至少暂时不是。”

    “对左良玉这等骄兵悍将，”朱炎顿了顿，眼中闪过一丝冷光，“则可让陈永禄的商队，尝试与其部下进行一些‘商业往来’，比如用我们精良的武器（以‘缴获’或‘旧械翻新’名义），换取他们的战马或者其他我们需要的物资。既要展示我们的价值，也要让他们摸不清我们的底细，心存忌惮。”

    “此外，”朱炎最后将目光投向郑森，“明俨先生，或许可以借你之家世，做一篇小小的文章。不必明言，只需让外界隐约知晓，雄踞东南的郑家，与信阳有所往来即可。这层模糊的关系，在某些人眼中，或许能起到意想不到的震慑或迷惑作用。”

    郑森心领神会，这是要借助他家族的虎皮，来为信阳争取更多战略空间。他点头应下：“晚生明白，会妥善处理。”

    信阳的内政、军工、海事在有条不紊地推进，而外部的暗流也开始愈发明显地涌动。朱炎深知，在这明末乱世，偏安发展只是暂时的，迟早要卷入更大的漩涡。他现在要做的，就是在这暗流形成惊涛骇浪之前，将信阳这艘船打造得更加坚固，并为它找到正确的航向，甚至……学会驾驭这些暗流。

    　　


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